Modo de extinguirse un derecho como consecuencia de su falta de ejercicio durante el tiempo establecido por la Ley (Real Academia Española). Se define como el tiempo en que la autoridad fiscal puede requerir a un contribuyente para presentar algún aviso, crédito fiscal o en su caso investigar un delito en materia fiscal. Transcurrido ese tiempo, se extingue la obligación del contribuyente.

La prescripción se ha establecido con el objeto de que tanto los intereses del Fisco como de los particulares no estén indefinidamente sin poderse determinar con precisión, hecho que haría que no pudieran fijarse las condiciones económicas ni del Erario, ni de los negocios de los particulares, es decir dar estabilidad y certeza jurídica cuando los acreedores son negligentes en el ejercicio de sus derechos.